談到機器人,多數人浮起的印象常是有著機械手臂,或是可以在居家環境中遊走的掃地機器人。隨著機器人科學的發展,也逐漸出現更多變的機器人形態,像是可以在飛行與行走間轉換,甚至是潛入深海中的移動方式。美國紐約賓漢姆頓大學(Binghamton University)與 GE 航空航太研究工程團隊與俄亥俄州的研發團隊USE 合作開發了一款軟機器人 Sensiworm,可以像尺蠖這類昆蟲一樣屈伸活動。
噴射引擎應用的範圍很廣,可以用於飛機、太空梭或各種氣墊船。考量到飛航安全,定期檢查噴射引擎內部的狀況非常重要。現階段,除了定期的大規模拆卸檢修,這類檢查主要是透過內視鏡做檢測,將接在長管末端的鏡頭推入引擎內部,以外部的目鏡或螢幕做觀察。但是內視鏡也有其極限,當鏡頭深入引擎後,常常因為重力而下垂,所能操作與觀察的角度也就因此受限。而這就是 Sensiworm 派上用場的地方了,可以深入引擎內部完整觀察零件的狀況。
Sensiworm 是「Soft ElectroNics Skin-Innervated Robotic Worm」的簡寫,這是一款極小型的機器人,前方設有鏡頭與照明,在放進噴射引擎的進氣口或排氣口之後,可以移動穿過零件間的空間,進入引擎的深處。Sensiworm 底部前後各有一個真空吸盤,可以像尺蠖一樣固定一端後移動另一端吸盤。這樣的移動方式可以讓引擎檢查更容易也更徹底。
搭配有即時傳輸影像的功能,Sensiworm 可以更容易檢查出引擎的裂縫、腐蝕或其他問題。而除了影像檢測,Sensiworm 原型版本上也安裝了特殊的感測器,可以偵測氣體洩漏以及引擎零件上塗層的厚度,未來也希望納入更多感測功能。
有了 Sensiworm 這類的微型機器人,可以協助維修人員以更多的角度完整執行檢查工作,真正的檢查引擎的「每一吋」細節,成為維修人員的另一雙眼睛。而未來隨著技術的演進,甚至有可能除了檢測還納入維修的功能,讓飛航維修更加便利與及時。
參考資料:GE Aerospace Service Operators: Meet your “Mini” Robot Inspector Companions | GE News
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